‘Smaak is voor ons een oplossing’

NIJKERK – Als we het hebben over smaakmakers, dan gaat het al gauw over peper, zout en allerlei kruiden. Maar smaakmakers zijn meer dan dat. Ze hebben invloed op het mondgevoel, de geur, de structuur, de kleur, de houdbaarheid en uiteindelijk de totale beleving.

Met allerlei wetgeving en doelstellingen is het soms lastig om een receptuur naar wens aan te passen, zonder in te leveren op de kwaliteit die de consument gewend is. En dat is precies waar QSTA om de hoek komt kijken als partner.

De supermarkt kent tientallen categorieën, maar smaakmakers vallen er niet onder. Het is juist een belangrijk element dat in ieder schap en voor ieder product relevant is. Met koelverse sauzen en smaakmakers is QSTA expert op het gebied van (koel)verse smaakoplossingen. Het portfolio loopt uiteen van pesto’s en tapenades tot dressings en marinades. “Voor ons is smaak geen ingrediënt, maar een oplossing. Of het nu gaat om zoutreductie, plantaardige recepturen, allergenenvrije producten, houdbaarheid of veranderende wetgeving: de uitdaging van de klant staat centraal”, vertelt Peter Veerman, hoofd business development bij QSTA. “Dat doen wij bijvoorbeeld voor de vleesverwerkende industrie. We maken de kruidenmixen die zij gebruiken voor het gehakt of de worsten, die uiteindelijk in het retailkanaal worden verkocht.”

Een van de ontwikkelingen die QSTA op de voet volgt en waarvoor al jaren van tevoren oplossingen werden gezocht, is de eiwittransitie. Voor zowel vlees- als zuivelproducten heeft het bedrijf plantaardige of hybride oplossingen, waarbij de smaak minstens zo goed is als het 100% dierlijke product. Die worden onder andere gebruikt in diverse samengestelde vleescomponenten. “Er zijn al supermarkten in Nederland die onze Griekse Stijl-yoghurt verkopen met een deels plantaardige oplossing van QSTA.”

Ontwikkeling

QSTA speelt met haar producten en oplossingen in op vragen uit de markt, maar weet daar ook heel goed op vooruit te lopen door zelf onderzoek te doen en te ontwikkelen. “We hebben een innovatie-afdeling die alle trends en ontwikkelingen nauw in de gaten houdt. Die komen deels uit de Nederlandse markt, maar we gaan regelmatig met elkaar op reis om te kijken wat er in andere landen gebeurt. Denk hierbij aan Amerika en Engeland. Komend jaar gaat er zelfs een team naar Azië om nieuwe inspiratie op te doen. We doen dit om continu vernieuwend te blijven”, legt Veerman uit. Deze bevindingen van de reizen worden samengevat in interne presentaties met als doel om te laten zien waar kansen liggen. Er volgt een traject waarin de R&D-afdeling de eerste producten ontwikkelt en daar komt smaak om de hoek kijken. “We testen eerst intern, waarmee we het product en de marktkans optimaliseren”, aldus Veerman. Daarna komt Eatpol in beeld, een spin-off van Wageningen University & Research waarmee QSTA samenwerkt voor consumentenonderzoek. Geselecteerde respondenten testen de producten thuis en filmen hoe zij deze bereiden, bewaren en eten. Zo wordt niet alleen duidelijk wat consumenten van een product zeggen, maar ontstaat ook inzicht in hun gedrag en de emoties die het product oproept. Met behulp van AI worden deze verschillende inzichten geanalyseerd en kan er dieper worden gekeken naar het ‘waarom’ achter de waardering. “Het gaat verder dan: ‘Ik geef het een 7,8 en het is lekker’”, vertelt Veerman. Begin dit jaar werd Eatpol bijvoorbeeld ingezet om twee Bieze-rauwkostsalades te testen. Aan de hand van alle uitslagen is de Redslaw Aziatische stijl gekozen.

Trends

Uit alle onderzoeken die QSTA doet, blijkt dat er een aantal trends leidend zijn. In veel landen is spicy populair en dat neemt het bedrijf mee in de eigen ontwikkeling van producten. Dat is terug te zien in het portfolio met bijvoorbeeld harissamayonaise, piri-pirisaus en wasabi-mayo. “Tegelijkertijd zien we dat er vraag is naar meer uitgesproken smaken, niet de standaard”, aldus Veerman. Een voorbeeld hiervan is de shish kebab kaneelsaus die QSTA maakt: een oosterse kaneelsaus met kurkuma, komijn en koriander. “Naast nieuwe smaakprofielen zien we ook een groeiende vraag naar producten die voldoen aan specifieke eisen rondom allergenen, suiker- en zoutreductie en plantaardige voeding. Die combinatie van smaak en functionaliteit wordt steeds belangrijker.” Door trends vroegtijdig te signaleren kan QSTA haar klanten helpen om sneller nieuwe concepten en productintroducties naar de markt te brengen.

Uitdagingen

In de markt zijn tal van uitdagingen waarvoor QSTA als ontwikkelingspartner fungeert. Als voorbeeld noemt Veerman de felgroen gekleurde huismerk zeewiersalades van diverse supermarktformules. Daarop gaat de NVWA vanaf 1 januari strenger handhaven, omdat het gebruik van kleurstoffen verboden is. Dat lijkt op het eerste oog niets met smaakmakers te maken te hebben, maar ook kleur speelt een belangrijke rol bij het proeven. “Je wilt dat het product net zo lekker is als altijd, alleen dan zonder de kleurstof. We hebben een product ontwikkeld om dit te realiseren, maar de kleur van zeewier is nu eenmaal meer bruin. Uit onderzoeken blijkt dat juist de groene kleurstof ervoor zorgt dat het als vers wordt beleefd. De consument kent het product niet anders dan felgroen. Daarom is het van belang om te communiceren over de natuurlijke kleur van wakame en te benadrukken dat het recept en de smaak niet zijn veranderd.”

Dat de consument moet wennen aan een nieuwe uitstraling of smaak van een product, is een gegeven. De druk om recepturen aan te passen wordt opgelegd door zowel de overheid, met wet- en regelgeving, als door de retailers. Er wordt van een leverancier verwacht dat je zout, suiker of E-nummers reduceert, maar ondertussen dezelfde kwaliteit levert. “En dan heb ik het nog niet over de prijs of houdbaarheid. Daar heeft het veranderen van smaakmakers ook invloed op”, stelt Veerman. Gelukkig is QSTA gedreven in het zoeken naar de juiste oplossing. Zo is onlangs een van de woksauzen aangepast: de hoeveelheid suiker is verlaagd en om wel een smakelijke saus te krijgen, is er tomatenpuree aan toegevoegd.

Waar QSTA nog kansen ziet, is op het gebied van verse smaakmakers en het uitbreiden van het assortiment allergeenvrije sauzen. “We hebben wel al heerlijke hoisinsaus en teriyakisaus zonder soja, maar consumenten moeten daar nog een beetje aan wennen. Al trekt de vraag wel aan”, benadrukt Veerman. Hij voegt toe: “We verwachten dat de vraag naar maatwerkoplossingen verder zal toenemen. Klanten zoeken partners die niet alleen een product leveren, maar ook kunnen meedenken over receptuur, wetgeving, sourcing, productie en marktintroductie.”

QSTA

Bieze Food Solutions, Menken van den Assem, Epos en Extract vallen allemaal onder Bieze Food Group en opereren sinds 1 januari onder de naam QSTA. Het bedrijf is actief in verschillende kanalen binnen de foodbranche, waaronder retail, ambacht, industrie en foodservice. Het platform brengt alles samen wat de foodprofessional nodig heeft: assortiment, productontwikkeling en -inspiratie, maar ook supplychain-, kwaliteit- en dataservices en nu dus ook consumentenonderzoek. QSTA beweegt zich van foodbedrijf naar techbedrijf. “We zijn een dienstverleningsplatform waar je een bepaalde service kunt afnemen. Daarnaast kun je op QSTA.nl producten aanbieden die wij op elke hoek van de straat bezorgen”, zegt Peter Veerman, hoofd business development. Over vijf jaar hoopt QSTA niet alleen bekend te staan als leverancier maar als strategische ketenpartner: een organisatie die ondersteunt op het gebied van sourcing, productontwikkeling, dienstverlening en commerciële groei, en daarmee waarde creëert voor alle schakels in de keten.